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Por Nick Zeller-Singh
Cronkite Noticias

PHOENIX – La escena de las carreras de pista de tierra de Arizona tiene un legado de siete décadas. La primera gran carrera en el estado se llevó a cabo en 1951, cuando Manzanita Park presentó un evento en una pista de un cuarto de milla. Más de 3900 fanáticos vieron a Roe Mounts conducir su cupé Ford de 1933 hacia la victoria.

Esta larga historia corre el riesgo de hacer una parada en boxes peligrosamente larga, ya que las pistas de tierra que alguna vez fueron reuniones familiares populares, así como los peldaños hacia el éxito de NASCAR, luchan por sobrevivir.

“Cuando pasas por 35th Avenue y Broadway solo ves un estacionamiento y no un lugar donde pasaste tu infancia”, dijo el conductor de Hobby Stock Steve Bitting sobre el cierre de Manzanita en 2009. “Algunas de esas personas solo fueron a esa pista de carreras, y pierdes algunos amigos y familiares”.

Aunque llegó al Valle en la década de 1950, el deporte se hizo popular tres décadas antes cuando se hizo evidente que las carreras de caballos podían convertirse fácilmente en carreras de autos. La superficie está hecha de tierra o arcilla y, a menudo, tiene menos de una milla de largo. Los camiones para nivelar y alisar la pista y el agua para crear la consistencia adecuada en la superficie son parte del proceso previo a la carrera.

La interesante historia de Manzanita

En 1954, Manzanita Park agregó una pista de media milla y abrió la competencia con una carrera de maratón de 25 horas. En 1965, la pista cambió su nombre a Manzanita Speedway.

Cuando floreció la reputación de Manzanita Speedway, muchos vieron en ella una mina de oro en potencia y construyeron pistas de tierra en todo el estado. Una vez que se terminaron las pistas, los conductores de todo el país bajaron al desierto con la esperanza de demostrar que eran la próxima superestrella de las carreras de tierra.

De niño, Bitting soñaba con convertirse en uno de esos conductores. Ha estado en la escena de la pista de tierra desde que era un niño y ha visto a algunos de los mejores pilotos de NASCAR vivir sus sueños.

“Es extraño porque vi crecer a Zach Madrid y Ricky Thornton Jr.”, dijo Bitting. “Yo corría cuando ellos eran tan solo unos niños que corrían y jugaban con autos Matchbox en la tierra y ahora son algunos de los mejores del país”.

Cuando explotaron las carreras de pista de tierra en Arizona, el deporte se convirtió en algo más que un pasatiempo. Para algunos, resultó ser un punto de partida asequible para el viaje a NASCAR.

“Muchos conductores jóvenes ingresan a esto con muy poco dinero en su bolsillo, por lo que lo usan como un trampolín”, dijo el promotor de Canyon Speedway, Dave Craft. “Tony Stewart y muchos otros provienen de la escena sucia”.

Alex Bowman es uno de los pocos corredores de Arizona que comenzó en pistas de tierra locales antes de saltar a NASCAR.

Sin embargo, algunos corredores locales de pistas de tierra ven el deporte como algo más que un pasatiempo por otras razones.

“Realmente me mantuvo fuera de problemas”, dijo el piloto de Sport Mod, Bryan Miller. “Nunca me metí en las drogas ni nada de eso y las carreras de tierra tuvieron mucho que ver con eso. También me impulsa a ser mejor porque en la pista solo eres tú”.

Un asunto de familia

Además de mantener a los corredores en el buen camino, las carreras de pista de tierra ayudaron a construir y unir familias. Cuando Craft tenía 20 años, se mudó del Medio Oeste a Arizona para seguir sus sueños de carreras. Aunque su esposa, Penny, nunca vio carreras cuando era niña, todo cambió cuando vio a Craft en la pista mientras estaban en la escuela secundaria.

En ese momento, la pareja comenzó a entrelazar sus vidas en torno a la pista. En la actualidad, Craft y su esposa corren algunas pistas en el Medio Oeste, así como en Canyon Speedway en Peoria. Aunque Penny nunca ha corrido, dirige las relaciones con los medios y las plataformas sociales en Canyon Speedway, mientras que Craft administra la pista.

“Es genial trabajar con Penny, pero es muy estresante”, dijo Craft. “Ella hace un gran trabajo al manejar todas mis emociones”.

Las familias de otros corredores de Arizona estaban unidas en las pistas de tierra de diversas maneras. Después de ver a su tío correr en la costa este, Bitting se dio cuenta de que su estilo de vida involucraba pistas de tierra.

“Es lo único que hemos conocido mis hijos y yo”, dijo. “Una vez que tuve la edad suficiente, comencé a correr de regreso al Este. Mis hijos han estado en la pista desde que eran bebés”.

Cuando Bitting deja su trabajo diario o la pista, su vida de corredor no termina. En cambio, hace un esfuerzo extra para perfeccionar su oficio.

“Una vez que terminas en la pista de carreras, ahí es donde está la diversión”, dijo Bitting. “El trabajo comienza en casa con las carreras. Trabajas en ese automóvil durante tres o cuatro horas por la noche después de un turno de ocho horas en el trabajo”.

Por otro lado, la familia de Miller ha estado en la tierra desde que se abrió paso por primera vez en el desierto.

“He estado en esto desde que tenía 2 años porque soy un corredor de tercera generación”, dijo Miller. “De vez en cuando, mi abuelo y mi papá vienen a la pista de carreras”.

La pista incluso ayudó a Miller a ampliar su familia. Guy Norton, un piloto de pista de tierra local, fue una vez el rival de Miller. Después de años de competencia, Miller se casó con la hermana de Norton lo que unió a los dos corredores por vida.

“Es una experiencia realmente genial tener a tu familia allí, incluso si estás compitiendo contra ellos”, dijo Miller. “Ver las expresiones de tu familia cuando ganas o un miembro de tu familia gana, es una descarga de adrenalina de la que es difícil desprenderse. Correr para mí es como una droga, es difícil dejarla”.

Las carreras de pista de tierra son ideales incluso para familias que prefieren simplemente verlas. En comparación con otros deportes, las carreras de pista de tierra son asequibles y aptas para familias espectadoras de Arizona.

En Canyon Speedway, los Crafts buscan atraer a familias de todo el estado de formas innovadoras e inclusivas.

“Hacemos el programa de copiloto junior donde los niños pueden tomarse fotos con los conductores”, dijo Craft. “También abrimos nuestros pits después de las carreras para que los fanáticos vengan y conozcan a los pilotos. Es una actividad familiar divertida que es una alternativa a algunas de las grandes ligas como la NFL y la NBA, donde no puedes acercarte a los atletas”.

Las carreras de pista de tierra brindaron un hogar de infancia, un estilo de vida único y un miembro de la familia a varios corredores de Arizona. Sin embargo, las carreras de pista de tierra en Arizona han tenido grandes éxitos en todo el estado.

La disminución

Hasta la década de 2000, Manzanita Speedway se consideraba una de las mejores pistas de tierra del país. La pista floreció por primera vez después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la industria del automóvil estaba en su punto más alto. La pista ha sido sede de la Serie Mundial de Autos Sprint 50 Slick de 1992, las carreras de la Serie Winston West de NASCAR y otras carreras nacionales.

Sin embargo, Manzanita Speedway sorprendió a la comunidad de pistas de tierra al cerrar después de su última carrera el 11 de abril de 2009. Ubicada en un vecindario en crecimiento en los suburbios del suroeste de Phoenix, la pista cerró debido a la poca asistencia y las quejas por el polvo y el ruido.

Cuando un restaurante o negocio cierra, tiende a afectar a las pocas personas que trabajaban en ese lugar. Cuando Manzanita cerró, muchos corredores de pista de tierra lucharon para hacer frente. Miller sintió que perdió más que una pista ese día.

“Estaba realmente molesto… porque he competido allí desde antes de que cerrara”, dijo Miller. “Cuando Manzanita cerró y tú competías allí, fue como perder a un miembro de la familia”.

Para Bitting y otros, el cierre de Manzanita se convirtió en un inconveniente.“Fue aterrador para todos nosotros porque nos quedan dos o tres pistas que pueden funcionar y tenemos que viajar unas horas para llegar a algunas de ellas”, dijo Bitting.

Poco después del cierre, Manzanita Speedway se vendió a Southwest Rigging y se convirtió en un estacionamiento y lugar de almacenamiento de equipos. Cuando se cerró la pista, los corredores de pista de tierra de Arizona comenzaron a acudir en masa al Arizona Speedway. Durante más de una década, los corredores se instalaron en la nueva pista sin pensar que desaparecería. Sin embargo, Arizona Speedway comenzó su caída casi 12 años después del cierre de Manzanita.

Al igual que Manzanita, Arizona Speedway fue condenada por quejas de polvo y ruido, y vio su última carrera el 4 de abril de 2021. Cuando la pista cerró, la atmósfera de la pista de tierra luchó una vez más.

“Arizona Speedway es una de las mejores pistas en las que he estado, pero es muy triste ver que se va porque esa pista podría haber llegado a muchos lugares si el condado les hubiera dado tiempo”, dijo Bitting.

Después de perder algunas de las mejores pistas de tierra del desierto, los fanáticos de las pistas de tierra vieron desaparecer una parte de sus vidas.

“Pierdes un poco de tu estilo de vida porque la generación más joven va a pensar que todos comienzan en el nivel de NASCAR o iRacing”, dijo. “No comienza allí, generalmente comienzan en Go-Karts o pistas de tierra. Ahora se reclutarán nuevos conductores a partir de su talento en función de los videojuegos o algún otro lugar”.

Mirando hacia el futuro

Con pocas pistas de tierra en el desierto, los corredores de Arizona penden de un hilo. Aunque los recuerdos de su infancia se han desvanecido, están agradecidos por lo que significaron los caminos de tierra en sus vidas. En el lado positivo, las pistas desaparecidas ayudaron a Craft y su familia a aprender cómo convertirse en personas responsables, dijo.

“Los caminos de tierra me hicieron aprender mucho a través de múltiples industrias”, dijo Craft. “No solo me ha permitido aprender cosas sobre mí mismo, sino que hizo que mis hijos se volvieran autosuficientes a medida que fueron creciendo”.

Por otro lado, las pistas de tierra mantuvieron a Miller en el lado correcto de la vida.

“Si no tuviera carreras de pista de tierra para ir, no sabría qué hacer”, dijo Miller. “Las carreras de pista de tierra ayudan a que la gente no se meta en problemas. Mantiene tu mente avanzando hacia la próxima semana o el próximo mes, te lleva hacia tus metas”.

Los promotores y los corredores deben adaptarse al futuro de las carreras. Dado que las pistas de tierra se están cayendo, el nivel de base busca el siguiente escalón para los futuros corredores.

“Es una especie de evolución natural”, dijo Craft. “Lo que estamos viendo es que la gente lo está complementando con otras cosas. Lo estamos complementando con otras cosas. Lo complementan con side-by-side riders, rock crawlers o todoterreno y tracción en las cuatro ruedas. Están invirtiendo su tiempo en algo que es divertido para ellos y donde se desahogan. Veo gente complementando su tiempo con eso y con los deportes acuáticos en el futuro”.

A medida que las pistas comienzan a cerrarse a nivel local y nacional, la esperanza de que las pistas de tierra sobrevivan disminuye. Craft dijo que confía en que Canyon Speedway permanecerá abierto en el futuro previsible, pero a medida que el Valle continúa expandiéndose, puede ver su pista caer como las otras pistas principales en el desierto.

“No lo veo cerrándose en el futuro inmediato debido a la logística del lugar donde se encuentra”, dijo Craft. “Si me haces la pregunta dentro de 10 o 20 años, tal vez. Puede haber restricciones de ruido, pero me gustaría pensar que permanecerá abierto”.

Bitting cree que la caída de Manzanita y Arizona Speedway fue solo el principio del fin.

“En estos días, todo se trata de dinero en comparación con simplemente buscar conductores talentosos”, dijo Bitting. “A menos que traiga dinero a la mesa, no creo que nadie llegue al nivel más alto”.

Este reportaje fue redactado originalmente en inglés por Cronkite News.

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