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Por Jack Orleans
Cronkite Noticias

NORTH SHORE, California – A medida que se deteriora, el ecosistema alrededor de Salton Sea, en el condado de Riverside, en el sur de California, ha estado creando un ambiente tóxico que daña la salud de los niños de familias inmigrantes que viven y trabajan allí, según investigadores.

Un estudio de 2023 realizado por la Universidad de California, Riverside, analizó la población inmigrante de hispanos de bajos ingresos e hispanos indígenas mexicanos en las comunidades alrededor de Salton Sea y encontró que la tasa de asma infantil es del 20% al 22.4%, mucho más alta que el promedio de California del 14.5%. Los investigadores del estudio dijeron que los problemas de salud son causados por el polvo de los restos de peces que ingirieron materiales tóxicos del agua en el Salton Sea.

“Cuando me mudé a North Shore, comencé a tener problemas con uno de mis hijos porque a una edad temprana, a los 2 meses de edad, comenzó a tener problemas respiratorios”, dijo Solangel Cruz, residente de North Shore, California, que trabaja en los campos agrícolas. “Le dio gripe y de la gripe le dio bronquitis”.

El estudio de UC Riverside mostró que cuando el polvo del lecho marino seco es arrastrado por el viento y se inhala, se activan las respuestas inmunitarias en los residentes cercanos.

“Una de las preocupaciones que enfrenta la comunidad alrededor del lago son las alergias, el asma, los problemas respiratorios, los problemas oculares y las hemorragias nasales”, dijo María Pozar, una residente del área que se hace llamar Conchita y fue una de las investigadoras principales del estudio de UC Riverside.

Salton Sea, el lago más grande de California se está secando a un ritmo de 1.3 millones de acres-pie por año. Un estudio de la Universidad de California, Agricultura y Recursos Naturales rastreó el deterioro del mar y el ecosistema circundante y determinó que, además de la evaporación, se ha desviado mucha agua a las zonas urbanas desde 2018. Debido a eso, la salinidad del agua y los materiales tóxicos que contiene se han concentrado en el polvo, lo que lo hace peligroso.

“Los desechos del agua, el agua tóxica, entraron aquí”, dijo Pozar.

Salton Sea se formó en 1905 cuando el río Colorado, un río con alta salinidad, rompió la compuerta de un canal de riego e inundó la zona; La laguna tenía casi la misma salinidad que el océano. Era un sitio importante para los peces que toleran la alta salinidad y también era un importante lugar de alimentación para las aves.

En la década de 1950, Salton Sea era un destino turístico con balnearios, puertos deportivos y clubes náuticos, y atrajo tanto a vacacionistas como a artistas y celebridades. Sin embargo, a finales de la década de 1960 había preocupaciones ambientales.

En la década de 1970, las tormentas tropicales y las inundaciones dañaron las zonas turísticas. Además, la sal de los sitios agrícolas cercanos se mezclaba con el agua de riego del río Colorado. La laguna comenzó a retroceder a medida que se secaba. Los peces de los que dependían las aves murieron por el aumento de la salinidad o por la depredación de la tilapia, según la Universidad de California, Agricultura y Recursos Naturales. Al final, solo quedó tilapia. Hoy en día, el polvo proviene del fondo marino seco que incluye restos de peces diezmados.

Según Pozar, otros problemas incluyen los vertidos ilegales y la falta de árboles y plantas que podrían ayudar a atrapar el polvo antes de que llegue a la comunidad.

Los problemas respiratorios persisten, pero la comunidad inmigrante carece de acceso a servicios de salud que puedan ayudar.

“Es una población inmigrante muy grande, su familiaridad con los sistemas de atención médica suele ser el sistema de atención médica mexicano, que es una forma muy diferente de acceder a la atención médica”, dijo Ann Cheney, investigadora principal del estudio de UC Riverside y antropóloga médica en el Departamento de Medicina Social, Población y Salud Pública de la Universidad de California.

Cheney también dijo que a veces los padres prefieren llevar a sus hijos a México para recibir tratamiento, si pueden cruzar la frontera, en lugar de ir a médicos en Estados Unidos. Las personas indocumentadas no son elegibles para Medicaid, el mercado de seguros de salud de la Ley de Cuidado de Salud Asequible u otras formas de seguro de salud pública, según la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias.

Además, el 30% de los trabajadores agrícolas viven por debajo de la línea federal de pobreza y el 65% carece de seguro médico, según el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas.

“Existe el temor de que los proveedores pidan una forma de identificación o pidan cobertura de seguro”, dijo Cheney.

Cheney y Pozar dijeron que la misión de la Clínica Gratuita del Valle de Coachella, operada por la universidad y dirigida por Pozar, es ir a la comunidad inmigrante y proporcionar tratamiento a las personas que lo necesitan.

“Como madre, me doy la obligación de poder abogar, de poder hacer la investigación que pueda llevarlos a un buen lugar”, dijo Pozar.

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