PHOENIX – Científicos de la empresa ElectraTect, con sede en Phoenix, están trabajando para crear un detector de marihuana que sólo usa el aliento de la persona, algo que inglés se conoce como un “Breathalyzer”. El dispositivo detecta el consumo reciente de THC, el componente psicoactivo principal de la marihuana. A medida que la despenalización de la marihuana se extiende por todo el país, el mercado de esta planta ha florecido, junto con la necesidad de tecnología que pueda detectar el deterioro causado por el THC.

Actualmente, la marihuana está completamente prohibida sólo en tres estados; 38 estados, tres territorios y el Distrito de Columbia permiten el uso médico de productos de cannabis, y más de 20 estados permiten el uso recreativo para adultos, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales.

“Creo que especialmente en los estados donde está legalizada, necesitamos un dispositivo que pueda detectar si alguien está bajo los efectos”, dijo Kayla Merker, asistente de investigación de ElectraTect.

ElectraTect fue fundada en 2020 después de que Evan Darzi, director general y Neil K. Garg, cofundador, decidieran crear una empresa que se centrara en la detección de THC, basada en su trabajo previo en UCLA.

Darzi, quien nació y creció en Arizona, obtuvo su licenciatura y maestría en bioquímica medicinal en Arizona State University. Después de obtener su doctorado de la Universidad de Oregón en 2016, recibió una beca de los Institutos Nacionales de Salud para trabajar como químico orgánico en UCLA.

Después de trabajar juntos, Garg y Darzi se dieron cuenta de que existe una mayor necesidad de que el público en general comprenda la importancia de la ciencia en la resolución de problemas cotidianos.

“Creo que cuando las personas escuchan sobre química o ciencia, tienden a estremecerse y no les gusta pensar en ello”, dijo Darzi. “Así que realmente queríamos hacer todo lo posible para cerrar esa brecha. Hicimos mucha divulgación, incluida una serie completa de libros para colorear de química orgánica, algunos son buenos para niños y otros para adultos. Pero lo que el profesor Garg también hacía era dar conferencias en espacios públicos hablando sobre descubrimientos de química fundamental muy simples que llevaron a tecnologías que utilizamos todos los días”.

En estas conferencias, Garg incluía ejemplos, uno de los cuales era el conocido alcoholímetro.

Después de que un miembro de la audiencia preguntara por qué aún no existía esa tecnología para la marihuana, Darzi dijo: “Regresamos al laboratorio y le preguntamos a varios investigadores allí: ‘Oye, investiguemos esto y veamos por qué no existe una tecnología como esta'”.

El obstáculo inicial: A nivel federal, la marihuana sigue siendo considerada una sustancia controlada de la Lista 1 ilegal, junto con la heroína, la metanfetamina y el LSD. Obtener una licencia de la Administración para el Control de Drogas llevó un año de trámites, llamadas, correos electrónicos y seguridad, solo para poder realizar investigaciones. Luego, se enfrentaron al desafío de convertir la química fundamental en algo que eventualmente pudiera utilizarse en un dispositivo portátil.

“Si observamos la estructura molecular del alcohol versus el THC, el alcohol tiene dos carbonos y un oxígeno. Lo que hace ese pequeño alcoholímetro es, en realidad, eliminar estos dos hidrógenos en un proceso llamado oxidación”, dijo Darzi. “Si quieres hacer eso con el THC, hay muchos más lugares donde eso puede suceder. La estructura es mucho más complicada”.

Darzi y Garg publicaron un artículo sobre la idea que despertó mucho interés entre donantes e inversores, lo que los llevó a fundar ElectraTec. Actualmente, la empresa cuenta con seis empleados a tiempo completo en una oficina/laboratorio ubicado en un edificio del campus del centro de Phoenix de Arizona State University.

En general, la necesidad de un detector de marihuana se debe al hecho de que las pruebas actuales detectan el consumo de marihuana durante días en lugar de un uso reciente que está más relacionado con el deterioro.

“No tenemos una tecnología realmente capaz de detectar el THC, especialmente el THC reciente. Entonces, en lugares como Arizona, puedes ser detenido, y aún estamos utilizando tecnología de prueba anticuada que en realidad no puede decirte recientemente si alguien consumió THC”, dijo Darzi. “Pero aún puedes ser procesado y se te puede negar el derecho a trabajar. Así que estamos tratando de utilizar nuestra tecnología para construir un sistema de pruebas más justo”.

Thomas Marcotte, codirector del Centro de Investigación de Cannabis Medicinal de la Universidad de California en San Diego, ha estado llevando a cabo ensayos clínicos de cannabis durante más de dos décadas y actualmente es el investigador principal en estudios que abordan los efectos del cannabis en el rendimiento al conducir.

“Las concentraciones de THC en la sangre aumentan rápidamente y luego se distribuyen rápidamente a otras partes del cuerpo. Entonces, en una hora, la cantidad de THC detectable en la sangre es muy baja”, explicó Marcotte. “Una persona aún puede estar deteriorada con estas bajas concentraciones de sangre; lo que importa es lo que está sucediendo en su cerebro, no en la sangre”.

Marcotte dijo que los usuarios regulares de marihuana también pueden tener niveles bajos de THC en la sangre horas y días después de su uso, y que, en el caso de la seguridad vial, puede llevar horas después de un análisis de sangre para realizar la prueba, lo que resulta en bajas concentraciones.

A diferencia del alcohol, Marcotte dijo que actualmente no existe un método biológico para determinar un límite legal para el THC por encima del cual una persona puede considerarse deteriorada.

“En cuanto a la conducción, en este momento el mejor enfoque es que las autoridades consideren la ‘totalidad de las pruebas’: comportamiento al conducir, entrevistas al conductor y pruebas de sobriedad en el lugar”, dijo Marcotte en un correo electrónico.

Si bien la tecnología actual, que detecta el consumo de marihuana a través de muestras de sangre u orina, aún no está lo suficientemente refinada como para funcionar como un alcoholímetro, ElectraTec se centra en lo que los científicos llaman la “ventana de máximo deterioro”.

“Hay ensayos clínicos que muestran que hay pequeñas cantidades de THC en el aliento que están presentes entre tres y seis horas después del uso”, dijo Christina Forbes, científica sénior de ElectraTec. “Queremos poder capturar ese período de tiempo, que se correlacionaría mejor con la ventana de máximo deterioro, que es como lo hemos estado llamando”.

Forbes, quien se unió a la empresa en mayo de 2021, cree que el producto beneficiará al público de muchas maneras, especialmente en lo que respecta a la seguridad pública.

“Sabemos que, en Colorado, una vez que se aprobó la legislación sobre cannabis, especialmente para uso recreativo, hubo un aumento en los incidentes de personas… deterioradas debido al THC mientras conducían, lo que llevó a una serie de muertes en accidentes de tránsito”, dijo Forbes. “Es un gran problema y hemos visto que está creciendo en todo el país. Estas son personas que usan legalmente un producto, pero en realidad no son responsables porque no conocen sus niveles de deterioro”.

Madeline Meier, profesora asociada de psicología de Arizona State University, ha investigado los efectos del consumo de cannabis en la función cognitiva y la salud mental y física. Según Meier, el THC es soluble en grasas, lo que significa que se absorbe en el tejido graso y se libera gradualmente en el torrente sanguíneo, lo que puede dar como resultado una prueba positiva de THC en sangre o en orina, incluso si el usuario no ha consumido cannabis recientemente.

Meier está de acuerdo en que se necesita un detector de la marihuana.

“Este producto es potencialmente muy importante”, dijo Meier. “Ahora que el uso de cannabis con y sin fines médicos es legal en Canadá y en muchos estados de Estados Unidos, es fundamental tener medidas precisas del consumo reciente de cannabis. Medidas precisas podrían, por ejemplo, ayudar a exonerar a conductores que no están deteriorados, pero muestran una prueba positiva de THC en sangre porque usaron cannabis ayer”.

Meier dijo que se necesita más investigación para encontrar las pruebas de deterioro más precisas y los límites en el aliento o en la sangre que reflejen el deterioro.

Darzi dijo que ElectraTec planea comercializar su detector de marihuana en el aliento primero para los usuarios de marihuana medicinal, pero eventualmente ofrecerán el dispositivo a las fuerzas del orden público.

“No queremos desalentar a las personas que utilizan productos de cannabis para tratar su dolor porque temen perder su trabajo”, dijo Darzi. “También queremos saber qué nivel de deterioro por THC es inseguro para conducir o manejar maquinaria pesada. Es muy probable que haya una dosis baja que pueda proporcionar alivio del dolor sin exceder ese umbral”.

Mientras tanto, quedan muchas preguntas y la competencia se acerca. Empresas como Hound Labs, con sede en California, y Cannabix Technologies, con sede en Canadá, también han desarrollado detectores de marihuana. Darzi dijo que lo que diferencia a ElectraTec es su enfoque.

“Cada empresa está abordando y resolviendo este producto de manera un poco diferente, pero lo que distingue a ElectraTec de los demás es nuestro enfoque que utiliza tecnología de celdas de combustible, algo que ya se utiliza ampliamente en una variedad de otras aplicaciones, como los alcoholímetros”, dijo Darzi.

Según ElectraTec, aún es demasiado pronto para determinar el costo exacto del producto, pero la empresa apunta a un rango de precios similar al de los alcoholímetros disponibles en el mercado para consumidores privados.

Forbes dijo que ElectraTec planea tener el producto disponible en el mercado en los próximos dos a cuatro años.

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