Por Jimena Vera
Especial de Cronkite Noticias
Algunos distritos escolares en Phoenix ya tienen al menos un autobús eléctrico y están en el proceso de financiar otros más.
Para las familias que tienen a sus hijos en estos distritos, las ventajas son evidentes. Dos madres de familia mencionaron tener a una hija con asma y dijeron que sus problemas respiratorios mejoraron al evitar el uso del autobús diésel.
“Mi hija la mayor de octavo grado tiene asma y ella se ha beneficiado más del autobús eléctrico”, dijo Elba Sánchez, mamá voluntaria de la escuela primaria Justine Spitalny. “Eran muy constantes los ataques de asma que tenía y ahora hasta se le olvida de usar el inhalador”.
Entre ellos se encuentran el Distrito Escolar Primario Cartwright y el Distrito de Escuelas Secundarias Phoenix Union, ubicados en una región donde la mayoría de los residentes son de origen latino.
Juan Medrano, asistente del superintendente de operaciones del distrito en el Distrito Escolar Cartwright, dijo que el superintendente LeeAnn Aguilar-Lawlor ha establecido una relación por años con la organización ambientalista Chispa Arizona para poner en marcha el movimiento de tener más autobuses eléctricos.
Chispa patrocinó dos visitas al distrito escolar Twin Rivers en Sacramento, California, que actualmente cuenta con la flota de autobuses eléctricos más grande del país. Y fueron estas visitas las que inspiraron a estos distritos escolares de Phoenix a reemplazar algunos de sus autobuses diésel por autobuses eléctricos.
“Yo creo que ahora mismo tienen 40 y están aumentando la infraestructura para otros 80”, dijo Medrano. “Pudimos ver de primera mano lo que se necesita para prepararnos para hacerlo con éxito”.
Las visitas se llevaron a cabo en diciembre de 2020 y 2021. Medrano agregó que les ayudó a obtener el conocimiento necesario para trabajar con sus socios y así determinar qué infraestructura se necesitaría instalar en su patio de tránsito para respaldar la expansión de más autobuses eléctricos.
Además de investigar la infraestructura necesaria, el distrito escolar Cartwright también está pendiente a las subvenciones estatales y nacionales para poder financiar una parte de la compra de nuevos autobuses eléctricos.
“Tenemos uno ahora mismo y en un futuro cercano nos gustaría construir una infraestructura para poder tener hasta 10 o más autobuses”, dijo Medrano.
Una de estas subvenciones es proporcionada por el Programa Estatal de Subsidios para Diésel Limpio, o DERA (por su sigla en inglés), que fue creado bajo la Ley de Política Energética de 2005 para promover proyectos de reducción de emisiones de diésel. Por medio de este programa, los estados reciben fondos para que las flotas locales puedan modernizar los motores diésel o reemplazarlos por vehículos más nuevos que utilicen combustibles alternativos.
“Estamos recopilando toda la información necesaria en este programa de subvenciones para enviar nuestra solicitud a tiempo con la esperanza de obtener otro autobús para el próximo año”, dijo Medrano.
Maria Alaniz, conductora del autobús eléctrico del Distrito Escolar Primario Cartwright, dijo que el autobús eléctrico fue este año asignado a la escuela primaria Justine Spitalny. Añadió que los padres se sienten afortunados de que sus hijos ya no respiren los gases del escape de diésel. Ella ha visto a los niños disfrutar movilizarse en este autobús ya que no emite sonidos fastidiosos.
“Es un buen comienzo en el cual podemos empezar a cuidar nuestro planeta”, dijo Alaniz.
Medrano sostuvo que el costo de financiar un autobús eléctrico de 84 pasajeros, como el que poseen, sería de aproximadamente $450,000. Junto con sus socios y el departamento de servicios financieros, están en un constante trabajo para identificar las diferentes fuentes de financiamiento con el deseo de expandir la flota con más de 10 autobuses escolares eléctricos después de cinco años.
“Nuestra principal motivación es contribuir a mejorar la calidad del aire para que nuestros alumnos estén en los entornos más saludables en todo momento”, dijo Medrano. “Desde que abordan nuestros autobuses, pasando por toda su jornada escolar, hasta que lleguen a casa”.
Sánchez dice que ella pudo subirse al autobús y experimentar sus beneficios, como ver asientos amplios, limpios y con sus respectivos cinturones de seguridad.
Al enterarse de los planes futuros del distrito escolar Cartwright con respecto a la expansión de su flota de autobuses eléctricos, Sánchez dijo estar muy emocionada de esa iniciativa para el bienestar de las futuras generaciones.
“Estaría genial que todas las demás escuelas tuvieran ese tipo de autobús”, señaló. “Yo les diría a todos los padres que luchen y que no pierdan la esperanza”.
Por otro lado, el Distrito de Escuelas Secundarias de Phoenix Union actualmente posee cuatro autobuses eléctricos con el objetivo de tener un total de 10 autobuses para 2024. Partiendo de ahí, el distrito escolar examinará la efectividad de estos autobuses eléctricos para una posible expansión de su flota.
Bryan Henderson, director de transporte del Distrito Escolar Phoenix Union, dice que entre esos cuatros autobuses eléctricos, Phoenix Union cuenta con uno de estilo tránsito. Es un autobús como los que transitan en la ciudad, de tamaño grande y con un andar más suave, que se usa para las rutas de educación general como es en el caso de la escuela secundaria Betty Fairfax.
“El próximo par de autobuses eléctricos que compremos será de ese tipo de autobús para el transporte en el sur del valle”, dijo Henderson.
También recordó que el proceso para financiar el primer autobús eléctrico tomó de 12 a 18 meses, y que en ese tiempo existieron subvenciones disponibles, como por ejemplo, la del Acuerdo Volkswagen.
“Hubo fondos disponibles del acuerdo que pudimos solicitar y aplicar para la compra de un autobús”, dijo Henderson. “Entonces pudimos usar eso para hacer las cosas un poco más rápidas en lo que respecta a la adquisición”.
Cabe recordar que en septiembre de 2015, Volkswagen instaló software ilegal en millones de sus autos diésel para que cumplieran con los estándares durante las pruebas federales de emisiones.
Un grupo de investigadores puso al descubierto el fraude. La agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA por su sigla en inglés) descubrió que emitían hasta 40 veces más contaminación por encima de lo permitido en los EE. UU. Posteriormente, VW violó la Ley de Aire Limpio y tuvo que pagar enormes multas al gobierno y a los consumidores de los EE. UU., según la EPA.
Arizona recibiría casi $57 millones del Acuerdo de VW durante un periodo de 10 años para financiar proyectos que ayuden a reducir las emisiones de óxido de nitrógeno. Según el Acuerdo de VW, la última entrega del dinero se realizó en 2019.
Al igual que el Distrito Escolar Cartwright, Phoenix Union cuenta con la participación de la comunidad y diferentes grupos. Así como socios que pertenecen a la industria de los autobuses. Entre ellos se encuentran, el fabricante de autobuses escolares Blue Bird y el concesionario de camiones y autobuses RWC Group, quienes han estado muy activos trabajando con el distrito para el financiamiento de más autobuses eléctricos.
Henderson finalizó diciendo que ha visto a los estudiantes y padres reaccionar de manera positiva acerca de este gran avance que su distrito está haciendo.
“Los estudiantes están emocionados de tener algo nuevo, algo innovador que tal vez otras personas no tienen. Especialmente personas en el resto del país, no solo aquí en Arizona”, dijo Henderson.
La hija de Betty Beltran, Angélica, quien estudió en Metro Tech, una de las secundarias que forma parte del distrito de escuelas secundarias de Phoenix Union, en Phoenix, desarrolló problemas respiratorios ni bien empezó la escuela. La enfermera del colegio asoció sus síntomas con alergia al polen. Posteriormente, la enfermera le dijo a Beltrán que su hija podría estar desarrollando asma.
“Mínimo una vez a la semana me hablaban de la escuela para decirme que mi hija estaba enferma”, dijo Beltran.
La primavera de ese mismo año, Beltran se fue a vivir con Angélica a un vecindario cerca de la escuela, donde hay más vegetación, causándole un poco de temor debido a las alergias de su hija. Angélica solo tenía que caminar dos bloques para llegar a la escuela. Para sorpresa de Beltrán, los problemas respiratorios de Angélica fueron desapareciendo, mostrando una gran mejoría en su salud.
“Ni bien dejó de usar el autobús escolar, mi hija no se enfermó más”, dijo Beltran.
Beltran forma parte del grupo de mamás que participa en la campaña de Chispa AZ “Healthy buses for healthy niños”, que junto a otros distritos escolares luchan para la concretización de más autobuses escolares eléctricos.
Ella dijo que la iniciativa de Phoenix Union con respecto a expandir su flota en dos años ayudaría a disminuir las enfermedades. Además, recordó ser una de las mamás involucradas en la lucha por el primer autobús eléctrico del distrito de Cartwright junto con Chispa.
“Nadie creía en nosotros”, dijo. “Fuimos muy pocas las madres de familia, las personas de la comunidad que luchamos y aún así logramos bastante”.
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