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Este reportaje fue redactado originalmente en inglés por
Caroline Linch/Cronkite News
PHOENIX – Varios investigadores arizonenses han sumado esfuerzos para ganar mayores conocimientos sobre COVID-19, la enfermedad que le ha quitado la vida a decenas de miles de personas en todo el país. El Instituto Translacional de Investigación sobre el Genoma Humano (TGen, por sus siglas en inglés) anunció el 8 de abril la creación del Arizona COVID-19 Genomics Union, un grupo dedicado al conocimiento de la evolución y expansión del novel coronavirus que causa la enfermedad que afecta las vías respiratorias. Tienen la esperanza de que a través de su trabajo, Arizona se convierta en un punto clave para frenar la pandemia.
Los cofundadores del grupo David Engelthaler, Paul Keim, y Michael Worobey están secuenciando muestras del coronavirus de pacientes con COVID-19 para examinar de dónde proviene cada cepa, y cómo se transmite de persona a persona.
A esto le llaman un adelanto del siglo XXI en la epidemiología tradicional que les permite “comprender de forma empírica las relaciones entre patógenos, cuando antes, solo usábamos la mejor información para adivinar”, dijo Engelthaler, codirector de la División de Patógenos TGen y Microbiomas en Flagstaff que incluye a la Universidad del Norte de Arizona.
Engelthaler fue además el epidemiólogo estatal y coordinador de biodefensa para el estado.
Worobey, quien encabeza el departamento de ecología y biología evolucionaria en la Universidad Estatal de Arizona, dijo que el trabajo inicial ha ido bien.
“Tan solo durante estas últimas semanas que hemos podido colaborar como parte de esta unión, hemos pasado de no comprender prácticamente mucho de lo que sucede, a agregar este gigantesco componente que viene de la perspectiva del genoma”, dijo. “Nos dice mucho sobre lo que ha sucedido y hacia dónde van las cosas”.
La unión ya ha realizado la secuenciación de más de 200 de los primeros casos de COVID-19 en Arizona, y los investigadores esperan evaluar entre 100 a 200 casos adicionales cada pocos días.
Arizona tuvo uno de los casos más tempranos de COVID-19 en todo Estados Unidos, y la unión queria saber si ese caso específico tuvo una cadena de transmisión a otros arizonenses. Los investigadores descubrieron que el virus no se transmitió de forma amplia. Sin embargo, el estado tiene una cadena de transmisión grande en base a otros casos examinados, y los investigadores han determinado que el brote del virus ya estaba presente a principios de marzo.
“Las personas estaban tratando de decidir en qué punto tomar medidas de distanciamiento social para frenar el brote, y los genomas nos demuestran que antes de que tomáramos medidas extensivas a nivel estatal, este virus ya estaba establecido y se transmitió exitosamente en una cadena”, dijo Worobey. El experto ha usado la epidemiología genómica – el estudio de cómo la genética es un factor en la salud y las enfermedades de familias y poblaciones – para seguir los orígenes de la difusión del VIH y descubrir las causas de una pandemia de influenza en 1918-19.
Engelthaler duda de que el novel coronavirus que causa el COVID-19 desaparezca pronto.
“Mientras pasamos del verano al otoño”, dijo. “Yo creo que regresará. En base a lo que estamos aprendiendo ahora y a lo que nos indican los modelos, va a haber entre un 80 al 90 por ciento de la población que será infectada o tendrá que ser vacunada”.
Los investigadores de la unión de genómica tienen la esperanza de que su trabajo lleve al descubrimiento de una vacuna para el COVID-19.
“Creo que hay la posibilidad de una buena vacuna, si la lanzamos al mundo en un año más o menos, y logramos que muchas personas en el mundo la tengan, es posible que podamos empujar esta cosa a su extinción”, dijo Worobey.
TGen, que está afiliado con el centro de cáncer City of Hope informó que la unión compartirá sus hallazgos con epidemiólogos y virólogos en todo el mundo.
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